El área que hoy ocupa este desierto, estaba cubierto hace 40.000 años por el Lago Ballivián. El Salar de Coipasa y los lagos Poopó y Uru Uru también son vestigios de este gran lago prehistórico.
La explotación de la Sal en su mayor escala se realiza en la orilla Sur-Este que queda a escasos 2 Km. de Colchani. Este pueblo es el punto neurálgico del proceso y comercialización de la sal a los diferentes puntos de la Republica bolivinana. Cerca de la estación de ferrocarril de Colchani se ha instalado una planta para el tratamiento de sal común, enriquecida con yodo y otros aditivos, con una capacidad de procesamiento de de 18.000 toneladas/año para consumo humano y 2.700 toneladas/año de sal mineralizada para consumo animal.
Destacar la bonita Isla Pescado en la parte central del salar de Uyuni, un formación coralina repleta de cactus, algunos de más de 10 metros de altura y alrededor de mil años de edad.
Para los que quieran pasar la noche en el salar existe un hotel integramente construido en bloques de sal.
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